Название: Ookami-monogatari
Автор: Urushiol
Бета: нету, Муз оказался слишком ревнив.
Категории: Fantasy, Drama, Romance
Рейтинг: R
Пейринг: Kai/Reita, Kai/Aoi
Предупреждения: AU, OOC
Размер: midi/maxi (?)
Дисклеймер: все имена и характеры реально существуют и нагло мной использованы.
Размещение: только здесь и только мной.
Статус: в процессе... (сама в шоке =.=)
Содержание: Никто теперь уже не знает, как все было на самом деле... Эта история случилась в то время, когда еще Боги ходили по земле, и любой припозднившийся путник мог запросто в темном лесу повстречать призрака. Когда домашний очаг хранили добрые духи, а злобная каппа могла утянуть на дно неудачливого пловца… Но эта история не о духах и демонах. Эта история о людях. Обычных смертных. Или не совсем «обычных»?...
От автора: Абсолютно выдуманный, фэнтезийный мир. Не ищите параллелей с реально существующими мифами и легендами, либо историческими событиями. В основном вдохновлялась японской и китайской мифологией и религией. Естественно, не обошлось и без традиционной японской музыки в исполнении Kodo.
И, как всегда, бадейка для ловли тапок в полной готовности. ^^



Глава 1.

В этот ранний утренний час Великая Золотая Дорога, заканчивающаяся у ворот Императорского дворца, была абсолютно пустынна. Только ветер лениво игрался парой сухих листиков клена, то поднимая их в воздух, то бережно опуская в серую дорожную пыль. Стражник Больших Полуденных Ворот седьмого ранга Танака Кохэй откровенно скучал, ведь единственным развлечением было - следить за забавами ветра да пялиться в небо на облака. Что он и делал, опершись на древко своей нагинаты.

- Ну и где этот Такахаси со своим десятком? - недовольно пробурчал Танака, обращаясь к своему напарнику, - Неужто опять сакэ вчера перепил и теперь валяется дома? Ну и всыплет же ему тайсэй. А? Как думаешь, Хиро-кун?

Всегда молчаливый и угрюмый Хирото лишь пожал плечами, не поднимая головы, и продолжил сосредоточенно выводить концом длинного древка иероглифы в дорожной пыли. «Да уж... Вот и поговорили», - пробормотал себе под нос Кохэй, искренне надеясь, что напарник его не слышит. Но тому сейчас не было никакого дела до бурчания Танаки: стражник вдруг замер и, казалось, к чему-то сосредоточенно прислушивается.

- Танака, слышишь?

- А? – Кохэй даже головы не повернул, лишь покосился на встревоженного напарника.

- Мнится мне, скачет кто-то…

- «Мнится» ему... Тоже мне, мнительный какой, прям девица на выданье...

Танаку всегда раздражала немного странная манера разговора Хирото. Да и в целом, он недолюбливал своего напарника. Но когда Кохэй попробовал возмутиться, что он лучше со злобным они в караул пойдет, чем с этим унылым молчаливым пнем, их тайсэй «одарил» молодого стражника увесистым подзатыльником и сказал: «Не на базаре, чай, чтобы напарников себе как кур к ужину выбирать. Вот получишь свой десяток – тогда и будешь морду воротить. А сейчас, шагом марш, бездельник!!!» Вот и пришлось несчастному Танаке уже который месяц маяться со скуки вместе с Хирото-молчуном. Казалось, он уже до последнего камешка изучил и эту дорогу, и ров, затянутый ряской, и каждый сучок в потемневших досках старого моста. Ну что тут может случиться? Это же Великая Золотая Дорога, а не какие-то там задворки городских трущоб. Да и к тому же, через Большие Полуденные Ворота входить в Императорский дворец могли только знатные князья со свитой. А до сезона традиционных приемов и праздников еще целый месяц. Тишина да скукотища...

Но в этот раз Танака почему-то прислушался к словам сослуживца и, козырьком приложив ладонь ко лбу, вгляделся в облачка пыли на горизонте.

- И правда... Точно скачет! Во дела! – Воин засуетился, спешно поправляя доспех. – Давай-давай, Хиро-кун, не спи! Видно кто-то важный. Иш как торопится!

Затянув завязки шлема и отряхнув поножи от пыли, Танака вытянулся во весь свой немаленький рост, приняв позу ретивого служаки. Все же не зеленый новобранец, а стражник ворот аж седьмого ранга! Скосив глаза и убедившись, что Хиро-кун замер таким же истуканом по другую сторону, Кохэй настороженно следил за приближающимися всадниками. Уже издалека глазастый Танака заметил, что их всего двое. Но беспокойство от этого меньше не стало. И только когда они немного замедлились перед самым мостом, стражник смог как следует их разглядеть. Впереди, на огромном вороном жеребце ехал самурай в полном боевом доспехе. Кохэй рассмотрел и золоченые кувагата на шлеме, и лакированные генеральские наплечники и даже гравировку в виде дракона на кирасе воина. Второй был снаряжен в легкий доспех из кожи, а голова его была повязана белоснежным шарфом с длинными кистями на концах, которые при бешеной скачке трепетали на ветру.

Копыта коней выбили глухую дробь, которой вторил тихий скрип досок настила моста, и всадники резко осадили скакунов, подняв облако мелкой пыли. Танаке понадобилась вся его выдержка, чтобы не разразиться безудержным чихом. Он уже смекнул, что «гости» эти весьма и весьма не простые...

- Жди здесь, - высокий мужчина легко спешился и, бросив поводья вороного жеребца своему спутнику, стянул шлем. – И давай только без глупостей. Даже если я задержусь – не вздумай брать Дворец Императора штурмом. Понял?

- Понял, - буркнул тот в ответ, пытаясь угомонить разгоряченную быстрой скачкой тонконогую кобылку. Но она лишь недовольно фыркала и топталась на месте. – Да стой же ты, тупая скотина!

- Может ты все-таки слезешь? – резко заметил мужчина, пристраивая шлем на луку седла. – Иди пройдись немного… И моего тоже захвати.

Юноша (вблизи Танаке стало понятно, что он много моложе своего спутника) недовольно фыркнул, но все же спешился и, взяв под уздцы обеих лошадей, отошел к обочине. Мужчина лишь чуть заметно покачал головой и направился прямо к застывшим стражникам.

Танака тут же поклонился, а потом не мешкая бросился открывать ворота. Он сразу смекнул, что не на чашку же чая и придворную беседу эти двое прискакали с утра к самому Императору...

Массивные, красного дерева створки Больших Полуденных Ворот, медленно и с глухим протяжным скрипом раскрылись перед воином в генеральском доспехе. Он стремительно пересек пустынный двор перед главным Павильоном Небесной Гармонии дворцового комплекса, легко взбежал по ступеням, пересек вычурный и немного аляповатый церемониальный зал и, проигнорировав низко склонившегося слугу, сам толкнул очередные, но теперь уже богато украшенные золотой чеканкой ворота во Внутренний Двор личных покоев Императора.

Любому стороннему наблюдателю было понятно, что он спешил. Конечно, не по чину самому тайсёгуну выполнять работу посыльного, но эту новость он не мог доверить никому. Когда его перед самым рассветом разбудил взволнованный тайсэй, генерал и представить не мог, что он будет чуть ли не бегом проноситься сквозь великолепные павильоны Императорского дворца. В другой день тайсёгун без сомнения неторопливо и с удовольствием прогулялся бы по залам, любуясь роскошью и безупречностью личной резиденции Императора Лунной Империи. Но теперь он не видел ни расписных колонн, не красочных панно на стенах, ни старинных редких ваз на резных постаментах.

- Тайсёгун-доно!

Неожиданный оклик заставил резко остановиться, и генерал обернулся, чтобы взглянуть на того, кто посмел ему помешать. Из-за полупрозрачных, колыхающихся от малейшего дуновения ветра, шелковых полотнищ, свисающих с потолка павильона Южного Ветра, медленно и неторопливо «выплыла» тучная фигура императорского казначея.

- Неожиданно и радостно видеть вас во дворце в столь ранний час, тайсёгун-доно!

«Не могу ответить тем же», - пробормотал себе под нос генерал, а вслух громко заявил, чуть склоняя голову:

- Рад встрече, Хаттори-сама.

Ему понадобилась вся его выдержка, чтобы не скривиться, когда чиновник самодовольно расплылся в улыбке и елейно-приторным голоском продолжил «допрос»:

- Куда-то спешите, генерал? – Тайсегун мысленно проклял всех злобных демонов, которые послали ему этого жирного борова. Маленькие масляные глазки пристально сверлили его, и воин уже не представлял, как избавиться от первого интригана и сплетника среди бесчисленного числа приближенных к Императору вельмож.

- Простите, Хаттори-сама, но у меня очень важные новости для Владыки.

- О, тогда не смею вас задерживать... - Многозначительно, что аж захотелось его придушить, протянул толстяк, продолжая буравить генерала взглядом.

«Ну и демон с ним», - подумал генерал, и, резко развернувшись, направился к малоприметной раздвижной двери в темном углу павильона. Теперь он решил избегать церемониальных покоев и воспользоваться боковым ходом. В отличие от других высокопоставленных вельмож, тайсёгун был начисто избавлен от высокомерия и чванливости (в свое время он даже приютил голодного базарного воришку), и поэтому не считал зазорным «опускаться» до уровня простых слуг.

Этот дворец генерал знал до последнего камешка в саду, поэтому, уверенно задвинув за собой дверь, направился прямиком по открытой террасе к приземистому зданию императорской конюшни. А там ему останется только пересечь небольшой дворик, Павильон Западного Ветра, украшенный изумительной работы расписными ширмами, небольшую террасу личного Императорского Сада, и он окажется прямо у покоев Властителя.

В отличие от официальных залов, переходы и залы для слуг были заполнены деловито снующей челядью. Даже в этот ранний час каждый был занят чем-то. Генералу приходилось лавировать между бесконечно кланяющимися людьми, одной рукой придерживая ножны с мечом, а другой крепко сжимая латунный цилиндрик соколиной почты.
Тайсёгун опять нахмурился, вспомнив, зачем он мчался во дворец, чуть не загнав коня, и юный служка со стопкой хлопковых полотенец, испуганно ойкнув, шарахнулся в сторону. Слишком уж неожиданными были новости, которые принес сокол-посыльный на рассвете. Генералу достаточно было только глянуть на карминно-алый шнурок, которым было перевязано послание, чтобы глухая тревога тисками сжала сердце. И предчувствия его не обманули...

Известия с дальних рубежей Лунной Империи даже «неприятными» назвать нельзя было. Случилось то, что они все так старались оттянуть и вот - никак избежать не смогли. Теперь тайсёгун как можно быстрее стремился попасть к Императору. Ведь каждая минута промедления могла им очень дорого обойтись.

Выйдя на западную террасу Императорского сада, генерал невольно замедлил шаг. Не зря придворные льстецы называли этот сад Жемчужиной Империи и позволяли себе утверждать, что даже райские кущи Великой Богини меркнут перед великолепием земного творения искусного садовника. Сам прадед Властителя лично разбил этот сад и посвятил этому всю свою долгую жизнь. Каждое деревце, каждый камешек был им любовно отобран из тысяч других и помещен в одно, только ему предназначенное место. Пускай с этой небольшой западной террасы открывался вид лишь на маленький клочок сада, но и этого было достаточно, чтобы тайсёгун смог оценить великолепие и совершенство сотворенного «Рая на земле». Изумрудная зелень мхов изредка перемежалась темными пятнами валунов, а у небольшого водоема легко покачивали темно-лиловыми головками крупные ирисы. Легкий ветер доносил из-за деревьев нежный аромат цветущего жасмина. И так тянуло опуститься на кем-то забытую циновку, замереть на много-много долгих мгновений, слушая тихое журчание ручья, вдыхая пьянящий аромат весны и обретая давно забытую гармонию духа и тела.

Но у генерала не было выбора. Сейчас он не принадлежал себе – срочное послание огнем жгло руку. Ему осталось лишь тяжело вздохнуть и снова ускорить шаг. Его цель была уже совсем близко...

Маю, Акай, спасибо за первые комменты
Открою страшнейшую тайну - вы две мои самые главные и несравненные Музы-вдохновительницы...
Автор искренне постарается Вас не разочаровать

Я под впечатлением
Давно не хватало чего-то такого несовременного, масштабного (как я понимаю, произведение не про воришку с базара х))
В каждом описании чувствуется глубина и великолепие, словно подготавливая читателя к "долгому и серьезному путешествию"
Вступление заинтересовало, буду ждать дальше.

Дааа..это интригующее начало произвело огромное впечатление...
Настолько всё хорошо описано в фике, что с лёгкостью можно это себе представить...
Буду читать Ваше творения и комментировать несомненно...
Жду продолжения!

Maree
Японочка
Азула

Спасибо за комменты, птицы мои. Сомневаюсь, что буду часто радовать продами, ибо как оказалось я - черепашонок, причем ленивый и придирчивый до мелочей

(как я понимаю, произведение не про воришку с базара х))

Ну а почему нет? Все возможно в этом подлунном мире... *насвистывает веселенький мотивчик*

p.s. КСТ, нэ?

Азу, вот признаюсь сразу - абсолютно не в курсе, о чем ты, честное слово

Ну и прода... Точнее ее кусочек будет прямо сейчас.

Глава 2.

Генерал уже готов был проклясть всё и всех на свете: никто толком сказать не мог, куда утром вдруг исчез Его Императорское Величество. В конце-то концов, это же не старый пояс-оби?! Его не было ни в трапезной, ни в личном кабинете, ни в зале для официальных приемов. Тайсёгун даже пошел на неслыханную дерзость - вломиться в опочивальню к Великому Императору без предупреждения и церемоний мог только самый отчаянный самоубийца. Впрочем, генералу уже нечего было терять. Главный Распорядитель, некоторое время семенивший за размашисто шагаюшим воином, жалобно взвыл и бросился тому под ноги.

- Тайсёгун-доно, сжальтесь!!!... Если Император узнает, а он обязательно узнает, да хранят его Двадцать Восемь Высших Божеств, то нам грозит неминуемая казнь! А я не желаю закончить свою жизнь на виселице, или в темнице. Я боюсь крыс. Вы же не хотите в темницу тоже, да? Да?... Тайсёгун-доно, прошу вас!!!... - На одной ноте ныл маленький, похожий на хорька человечек, замотанный в темно-сиреневые шелка.

- Тебе, - коротко бросил генерал, резко отдергивая воздушную занавеску из крупных розовых жемчужин, искусно вплетенных во множество тонких шелковых молочно-белых лент, и перешагивая распластавшегося чиновника.

- Что "мне"? - От неожиданности Распорядитель перестал причитать и мелко кланяться, каждый раз отчетливо громко стукаясь лбом о пол. Он даже приподнял голову, увенчанную смешной шапочкой, и настороженно глянул в спину замершему посреди комнаты генералу.

- Тебе грозит казнь, - тайсёгун резко развернулся и, одной рукой схватив за полы одеяния, рывком поднял на ноги заверещавшего от ужаса хорька. - И если я сейчас же не найду Императора, то немедленная.... И прямо здесь.

Ярость ударила ему в голову, и последние слова генерал почти прошипел в лицо дрожащему чиновнику.

- Что, генерал, не нравится быть мальчиком на побегушках? - Яду в этом язвительном и спокойном голосе, раздавшемся из-за спины воина, хватило бы отравить половину личной сотни генерала.

- Ты... - угрожающе прошипел генерал, брезгливо отпихнув чинушу, и медленно разворачиваясь к очередному источнику неприятностей это длинного утра.

- Ну да, я. Ты кого-то еще ожидал увидеть в опочивальне Владыки? Прекрасную гурию, зовущую в Небесные Чертоги? - вышедший из-за резной ширмы в дальнем углу комнаты мужчина издевательски сложил руки на груди. - А тебя не посещала мысль, что они просто морочат голову прославленному герою Империи? Хотя откуда взяться умным мыслям в бесценной голове потомственного вояки?

Гнев багровой вспышкой резанул по глазам, и тайсёгун побелевшими пальцами схватился за рукоять меча. В то же мгновение его собеседник неуловимо быстрым движением оказался рядом и крепко сжал запястье генерала.

- Не советую, тайсёгун... - В тихом голосе не было ни капли угрозы, но воин все же рванул руку, стараясь избавится от захвата, и тонкие пальцы чуть заметно напряглись, превращая хватку в настоящий капкан. Генерал не без удивления заметил, что в этом худом, если не сказать изящном, мужчине сокрыта огромная сила. Даже приложив все усилия, воин сомневался, что смог бы вырвать руку из стального захвата.

Тайсёгун с вызовом посмотрел в глаза неожиданного противника, которые оказались настолько близко, что можно было разглядеть их до мельчайшей крапинки. Там не было ни угрозы, ни предупреждения, ни тем более страха. Они смотрели спокойно и равнодушно. А их обладатель мог так же безучастно, одним легким движением, сломать даже прикрытое боевым наручем запястье.

Глубоко вздохнув, генерал слегка расслабился, признавая чужую силу. Сразу же стальные пальцы выпустили его руку, и мужчина сделал шаг назад.

- Так может хоть капитан сотни личных телохранителей Великого Императора мне скажет, где искать нашего Господина? - Тайсёгун слегка склонил голову, особо выделяя слово "нашего". Мужчина лишь насмешливо улыбнулся краешком губ, отчего у генерала на скулах заходили желваки, изящно развернулся и плавной, неторопливой походкой направился в сторону восточного павильона, абсолютно не заботясь, следует ли за ним воин или нет.

У генерала не было выбора - ему пришлось стерпеть это маленькое унижение. Всё его возмущение и гнев были сейчас абсолютно бесполезны и отходили на второй план: он позволил личной неприязни на несколько мгновений овладеть собой, позабыв о долге и о тревожном послании.

С первых же дней, как только появился во дворце этот странный чужак, генерал невзлюбил его. Никто не знал, откуда он родом, как его настоящие имя, да и вообще, зачем Император привез его, полуживого, из очередного похода в Западные степи. Долгих три месяца лучшие лекари Империи выхаживали его. А когда тот смог сносно стоять на ногах, не теряя сознание от слабости, Император собрал всех приближенных и дворцовую стражу и в торжественной обстановке назначил чужака капитаном сотни своих телохранителей.
Это было неслыханно! За всю историю Империи, насчитывающей несколько тысячелетий, никто и никогда из пришлых не оказывался так близко к Императору. Советники наперебой старались убедить его отказаться от такого поспешного и необдуманного решения. И тайсёгун горячо их поддерживал - этот странный чужак, болезненно худой, с ввалившимися темными глазами, никак не мог возглавить личную стражу Его Императорского Величества. Генерал просто не доверял ему. Как можно доверить жизнь Владыки человеку, о котором ничего не известно, и который сам отнюдь не горит желанием поведать о себе хоть что-то?!

Но Император не изменил своего решения. Время лишь подтвердило, что он был много дальновиднее, чем все его советники вместе взятые. А может он знал что-то о своем новом капитане? Что-то совсем не предназначенное для досужих дворцовых сплетников? Потому что странный чужак, такой непохожий на жителей Империи, на поверку оказался отличным телохранителем, заменив собой всю сотню. Всегда одетый в широкие черные шаровары, заправленные в высокие сапоги из мягкой кожи и в черную безрукавку, он неотступно тенью следовал за своим господином. Вскоре по дворцу поползли самые невероятные слухи и небылицы о загадочном и опасном телохранителе Его Императорского Величества. И о его бессменном оружии: двух длинных кинжалах, витые рукояти которых возвышались над его плечами. И которые еще никто и никогда не видел без ножен.

Ну а генералу оставалось лишь смириться с этим назначением и постараться наладить нормальные рабочие отношения с капитаном. Но Боги Всемогущие, как же это было непросто! Каждая их попытка нормально побеседовать заканчивалась тем, что генерал хватался за оружие, а этот наглый тип лишь ухмылялся в ответ. Казалось, чужаку нравилось доводить несдержанного тайсёгуна до белого каления, провоцируя того обнажить оружие. Но они оба понимали, что Император так просто этого не оставит. Поэтому генералу хватало здравомыслия вовремя одергивать себя, а капитану - воздерживаться от излишнего сарказма.

Но не сегодня. Тревожные новости с границ, бешеная скачка и эта беготня с поисками "неуловимого" Императора - все это отнюдь не добавляло терпения вспыльчивому генералу.

Наконец, впереди идущий мужчина остановился и, склонив голову, к чему-то прислушался.

- Хм... Я так и знал, - пробормотал он, и, повернувшись к генералу, с улыбкой продолжил, - Кажется я знаю, где сейчас наш неуловимый Император.

Теперь и генерал мог расслышать знакомые звуки: сухие, звонкие удары тренировочных мечей-боккенов и хриплые выкрики увлеченных схваткой мужчин. Видимо Император решил поразмяться с утра и не нашел ничего лучшего, как использовать своих телохранителей в качестве мальчиков для битья. И тут, как в подтверждение догадок тайсёгуна, раздалось по-детски обиженное "ой" и взрыв хохота. По-видимому, в маленьком дворике, со всех сторон зажатом зданиями, происходило что-то весьма интересное. Обогнув по-прежнему неподвижного телохранителя, тайсёгун поспешил к едва заметной в полумраке павильона двери.

Поддавшись какому-то непонятному внутреннему наитию, генерал не бросился напрямую к Императору, а замер в тени широкой колонны, откуда ему было прекрасно видно происходящее. А посмотреть было на что.

Небольшой, уютный дворик, усыпанный белоснежной галькой, стал на время ареной для тренировочного поединка. Слева от тайсёгуна, прямо на голых досках открытой галереи сидели несколько воинов. Они сочувственно похлопывали по плечу и беззлобно посмеивались над совсем молодым парнем, который осторожно "баюкал" кисть правой руки. И такое детское недоумение и обида были на круглой мордашке, что генерал от всей души посочувствовал бедолаге - он еще легко отделался. Видимо Император был в отличном настроении, иначе помимо вывихнутой кисти парень заработал бы еще и парочку переломов. Все во дворце знали, что любимая забава Владыки - гонять до седьмого пота свою сотню телохранителей. Причем никто из них и предположить не мог, на кого в очередной раз падет выбор. В этот раз не повезло новичку.

Сам же Владыка замер посреди дворика в низкой боевой стойке. Облаченный в хакама и кендоги из простого черного хлопка, с темными волосами, заколотыми на затылке простым костяным гребнем, этот высокий, сильный мужчина ничуть не напоминал Великого Императора Лунной Империи, да хранят его годы Двадцать Восемь Высших Божеств, как сказал бы Распорядитель-хорек. Казалось, вся его фигура выточена из светлого камня - настолько спокоен и недвижен он был, погружен в себя. Вдруг самый кончик деревянного боккена, поднятого над головой, слегка дрогнул, блеснув лаком, и недвижная статуя мгновенно ожила, срываясь в опасный танец. Одно движение сменяло другое, резкие взмахи заканчивались глубокими выпадами - это было искусство, завораживающее своим совершенством. Ни одного лишнего движения, ни неверного шага. Разом смолкли смешки и голоса телохранителей. И в повисшей тишине единственным аккомпанементом этому танцу был свист рассекаемого воздуха да шорох гравия.

Вдруг Император резко остановился, сломав четкий рисунок ката. Подняв боккен в вытянутой руке, он указал прямо на стоявшего в тени генерала:

- Может прославленный тайсёгун-доно наконец перестанет прятаться и составит компанию своему господину? - низкий, слегка хриплый голос привык приказывать. И генерал подчинился воле Владыки, спустившись по ступеням во двор.

- Мой Император, - тайсёгун опустился на колено, склонил голову и сложил руки передо лбом. - У меня срочное послание с северных границ.

Тайсёгун протянул на вытянутых ладонях свиток. Император взглянул на алый шнурок и нахмурился - тонкая вертикальная морщинка на мгновения пролегла между идеальных бровей. Опустив, по-прежнему направленный на генерала боккен, он спросил:

- Когда пришло послание?

- На рассвете, мой Император.

Владыка развернулся и подошел к невысокому слуге с подносом, уставленным крошечными чашечками и дымящимся чайничком из темной керамики. Шумно отхлебнув горячего чаю, Император замер, глядя как чаинки в медленном танце всплывают и обратно опускаются на дно.

- Небо не упадет на землю, если я прочитаю его чуть позже, - настолько внезапно раздался этот тихий и мягкий голос, что даже генерал вздрогнул от неожиданности. И уже своим обычным тоном Владыка приказал:

- Помогите снять тайсёгуну доспех. И дайте ему боккен.

- Но... Мой Император... - Генерал недоуменно покосился на подбежавших телохранителей, которые споро принялись разоблачать удивленного таким оборотом дел воина. - А как же...

- Я предлагаю тебе сделку, - Император не дал ему договорить. - Один поединок. Если мне удастся тебя коснуться, то я читаю твое послание. И ты безропотно выполняешь мой приказ. Любой приказ, - подчеркнул Император. - Ежели так случится, и ты меня коснешься, то я выполню одно твое желание. Любое желание... А еще ты сможешь выбрать новый доспех у моего оружейника, - скептически оглядев кучу железа у ног генерала, добавил мужчина.

Телохранители взволнованно зашептались, обсуждая условия весьма сомнительной сделки. Заполучить доспех или же оружие из мастерских самого Владыки - предел мечтаний для любого поданного Империи!!! Но сражаться с ним? Сомнение так и читалось на их лицах. Ведь ни для кого не было секретом, что Император был искусным воином и никто еще не побеждал его в поединках. Они так были увлечены обсуждением, что никто из них не заметил появления еще одного действующего лица:

- Пожалуй, я даже поставлю золотой на Императора - от давешней колонны, за которой стоял тайсёгун, отлепилась фигура капитана телохранителей, и он вальяжно и неторопливо опустился прямо на голые доски террасы, скрестив длинные ноги.

- Ну и отлично, - Император улыбнулся, слегка повернув голову в сторону капитана. - Вот ты и проследишь за тем, чтобы все было честно, Уруха.

Генерал лишь презрительно хмыкнул. С удовольствием отказался бы от такого судьи, но приказы Императора не обсуждаются. По крайней мере не сейчас.

Поверх кучи доспехов аккуратно легла перевязь с мечами, а на нее - драгоценный свиток. Генерал выпрямился, поправил пояс хакама, одернул рукава кендоги. И, неожиданно для всех, подняв руки, вытащил пару длинных, остро заточенных спиц из замысловатого узла волос на затылке. Мужчина слегка тряхнул головой, и множество длинных косичек, собранных в один высокий хвост, каскадом упали на спину тайсёгуну. Император, продолжая прихлебывать чай, лишь заинтересованно поднял бровь и довольно улыбнулся: "А что... Так даже интереснее."

Мало кто знал, что род, к которому принадлежал прославленный тайсёгун, владел особым боевым искусством. Каждая из косичек генерала была украшена либо небольшим костяным кубиком с остро заточенными гранями, либо меленьким шипастым колечком или простым стальным шариком. При особом умении, каждая из этих косичек превращалась в еще одно довольно-таки опасное "оружие".

Удивленный вздох на мгновение прервал взволнованное перешептывание невольных зрителей. "Похоже, ставки на меня растут", - с каким-то шальным ребячеством подумал генерал и принял из рук слуги боккен.

Коротко поклонившись друг другу, двое мужчин замерли посреди дворика. Мгновение, и звонкий стук дерева о дерево рождает мелодию схватки. Противники не уступали друг другу в мастерстве: удар следовал за ударом, выпад за выпадом. Косички тайсёгуна вихрем взлетали над его плечами, живя своей жизнью. Стороннему наблюдателю было сложно уследить за молниеносными движениями, но здесь посторонних не было. Каждый из наблюдающих за стремительной схваткой зачарованно следил за каждым движением бойцов. Если одиночные ката Императора гипнотизировали своей плавностью и совершенством, то этот танец двоих заставлял азартно сжимать кулаки и шумно выдыхать, вторя гортанным выкрикам. Казалось, это может длиться вечно, но на очередном выпаде нога Императора попала на предательски подвернувшийся камешек и он, нелепо взмахнув руками, подался прямо на встречу боккену противника. Остановить замах было уже невозможно, и генерал лишь слегка развернул запястье, чтобы удар деревянного меча пришелся вскользь. С глухим шлепком оружие тайсёгуна ощутимо впечаталось в правое плечо Императора.

- Владыка! - телохранители стайкой испуганных птиц кинулись к господину, чтобы помочь тому подняться с земли.

- Прочь! - властный окрик остановил их на полпути, и Император встал, опираясь на руку генерала.

- Простите мой Господин. Я должен был сдержать удар. - В ответ на слова тайсёгуна Император лишь досадливо поморщился, потирая плечо. Удар был достаточно сильным, чтобы рука на мгновение онемела. И теперь потихоньку возвращалась чувствительность, колкими мурашками сбегая к пальцам. Глянув исподлобья на виновато опустившего голову генерала, Император отошел к стойке с оружием. Подумав секунду, он резким движением снял черное кендоги, оставшись в тонкой, облепившей влажное от пота тело хадаги. Но через мгновение и нижнее кимоно полетело вслед за небрежно брошенной курткой. Император удовлетворенно вздохнул, расправив обнаженные плечи, изучил начинающий багроветь синяк и, пробежавшись пальцами по длинным древкам копий и шестов, уверенно вытащил из стойки два длинных яри, украшенных красными кистями.

- Еще раз. - Уверенно произнес Император, с довольной улыбкой поворачиваясь к тайсёгуну. - Условия те же.

- Но, мой Господин...

- Ну-ну, генерал, Императору не отказывают, - многозначительно и с сарказмом протянул капитан, лукаво улыбаясь. Подождав, пока противник так же сбросит одежду, оставшись в одних хакама, Владыка встал напротив тайсёгуна и через весь двор бросил тому копье. Уверенным движением "взяв" оружие из воздуха генерал тут же принял боевую стойку. Зеркальным отражением на другом конце двора встал и Император.

Казалось, время застыло, медовыми каплями разбиваясь о тишину. Двое полуобнаженных мужчин замерли друг напротив друга. Длинные копья стали продолжением сильных рук. И только ветер осмеливался легонько касаться шелковых нитей кистей. Они были неуловимо похожи: тугие мышцы рук, обвитые венами, напряженные спины, влажно блестящие от пота, сильные ноги, скрытые одинаковыми хакама. Почти как братья. Но все же разные.

Как и в предыдущем поединке, никто из зрителей не мог сказать, кто же первым шевельнулся. И вот уже острая сталь летит навстречу стали, крепкое древко соприкасается с древком, выбивая глухой стук. Еще быстрее, еще яростней, еще опаснее. Вот после очередного выпада тайсёгун взмахивает головой и его косички в опасной близости проносятся от лица Императора. Еще одно еле заметное движение, и они скользят по руке Владыки, плетью захватывая запястье. Гибким, кошачьим движением Император выгибается назад. И вот уже опять противники замерли на солидном расстоянии друг от друга. Теперь не осталось ни следа от былого спокойствия: они оба тяжело дышат, глаза горят азартом. Два хищника. И у каждого есть свое преимущество: у одного невероятная, кошачья гибкость и скорость, у другого - сила и выносливость. Достойные противники. Равные.

Короткая передышка, и опять - звон клинков и хриплое дыхание. Весь мир перестал существовать для этих двоих. Есть только ты и твой противник. Твоя сила против его скорости. Твоя выносливость против его гибкости. Твое Мастерство против его Мастерства. Позабыто и тревожное послание, лежащее на груде генеральских доспехов, и то, что этот бой - не настоящий, что сражаться приходится не с реальным врагом, желающим тебе смерти. Перед тобой противник. Умелый, искусный, смертельно опасный. И это единственное, что сейчас имело значение.

Исправила и дополнила вторую главу.

Еще подумала, что неплохо бы сделать небольшой словарик
Итак:

нагината - японское холодное оружие с длинной рукоятью овального сечения и изогнутым односторонним клинком. Рукоять длиной около 2 метров и лезвие около 30 см. (см тут)

тайсэй - воинское звание, аналогичное нашему "пятидесятнику"

они - большие злобные клыкастые и рогатые человекоподобные демоны с красной, голубой или чёрной кожей, живущие в аду.

кувагата - медная, часто позолоченная накладка на переднюю поверхность шлема в виде двух высоких, расширяющихся на концах рогов. (см. тут)

тайсёгун - великий воевода, Главнокомандующий армии

оби - широкий пояс для кимоно (см.тут)

боккен - деревянный тренировочный меч (см. тут)

хакама - первоначально в Японии кусок материи, обертываемый вокруг бедер, позднее длинные широкие штаны в складку, похожие на юбку или шаровары, традиционно носимая мужчинами в неформальной обстановке, в качестве формы в некоторых боевых искусствах.

кендоги - куртка из плотного тяжелого хлопка с рельефным рисунком

хадаги - нижнее короткое кимоно из хлопка со специальной обработкой, одеваемое под куртку кендоги или под кимоно для хакама.(хакама, кендоги и хадаги можно посмотреть тут)

ката - формальные упражнения в боевых искусствах, имитирующие бой с одним или несколькими противниками.

яри - японское древковое оружие в виде копья (см. тут)

Поверить не могу, что телохранитель - Уруха. Фи. Насчет тайсегуна и Императора догадки есть. А Хорек - не Сакай случайно? х)
Красочные описания, но в этой главе они меня утомили. Хотелось больше действия, я не увидела динамику боя из-за пространных фраз. Прости, прости, Руши, это только мое ИМХО!
Жду продолжения)))

Ох вау... Да, как сказала Акелей, не хватает экшна )
Но блин, цепляет, и вообще нравится безумно ) проду бы...

Сюжет действительно очень захватывающий*-* Появляются тоже некоторые подозрения на счет их личностей:))
Согласна с Akelei, думаю что автор выложит когда нибудь проду и одумается^___^